В конце XIX века, когда мир внимательно следил за перипетиями геополитического сражения России и Великобритании , обе стороны пытались проникнуть на крышу мира — в Тибет, очень закрытое, особенно для европейцев, место. Узнать, как живут люди в одном из самых труднодоступных уголков мира, было непросто, сфотографировать их — практически невозможно, тем более в закрытой для иностранцев столице Лхасе. Первыми это сделали путешественники из России — буддисты, выполнявшие поручение Русского географического общества . Они выполнили задание, мимоходом спасли малоизвестный в ту пору американский журнал National Geographic и на долгие годы изменили мировую печатную прессу. «Лента.ру» вспоминает историю одной из самых необычных исследовательских экспедиций страны.
Гросвенор с удивлением смотрел на марки и на имя отправителя — письмо пришло из Российской империи. Вскрыв пакет и прочитав небольшую сопроводительную записку, зять Белла понял, какое богатство оказалось в его руках: 11 фотографий, некоторые из которых сняты с дисбалансом по свету, запечатлели жизнь и обитателей, возможно, самого закрытого города того времени — тибетской Лхасы. Спустя несколько месяцев снимки с небольшими комментариями были опубликованы на разворотах журнала. Они имели такой успех, что не только спасли National Geographic от неминуемого банкротства, но и предопределили путь развития печатной прессы на многие десятилетия: именно после тибетского цикла стали так популярны развороты с большими фотографиями и минимумом текста на них.
Ключевыми интересами сторон в ту пору стали Афганистан , Персия и Тибет. В Лондоне серьезно опасались постепенного расширения (как территориального, так и касающегося степени оказываемого влияния) Российской империи на юг. Тибет, будто возвышающийся над всем регионом, был особенно ценным. Вот только местность эта была очень слабо изучена, а потому регион к концу XIX века наводнили завербованные Великобританией агенты — индийские пандиты, многие из которых даже не умели писать, зато владели базовыми навыками картографии и измерения местности, а также имели военную подготовку.
Зная об активности британской короны, в 1898 году в России приняли решение, заручившись крепнущими связями с Доржиевым, направить в Тибет экспедицию с дарами для Далай-ламы. Ее возглавил Петр Козлов , ученик Пржевальского, которого Русское географическое общество снабдило несколькими камерами и оборудованием для проявления негативов в походных условиях. Это была не первая попытка проникнуть в закрытый для иностранцев город (в свое время сам Пржевальский не дошел до Лхасы всего 260 километров), но она, как и предыдущие, не увенчалась успехом: экспедицию развернули, а на прибывших вместе с ее участниками в Петербург фотографиях оказались лишь Верхняя Монголия и Восточный Тибет.
Его дальнейшая судьба — воля случая. В Томске оказался проездом крестник императора Александра III — принявший православие бурят Петр Бадмаев , к тому времени уже был известен как востоковед, дипломат и врач тибетской медицины, фактический руководитель азиатского департамента МИД, среди пациентов которого в будущем окажутся и Николай II , и Григорий Распутин . Бадмаев уговорил Цыбикова бросить медицину и глубже заняться изучением восточной культуры. Из Томска вчерашний студент отправился в Ургу (ныне — Улан-Батор , столица Монголии), где в созданной Бадмаевым секретной спецшколе начал изучать китайский, монгольский и маньчжурский языки, благодаря чему в 1895 году смог поступить в Санкт-Петербургский университет.
